X. Manteca, M. Salas
Las estereotipias son uno de los indicadores de falta de bienestar más utilizados y no hay duda alguna de que son efectivamente muy útiles. La motivación de las estereotipias es compleja y seguramente varía según el tipo de estereotipia que se considere. En general, sin embargo, parece ser que tanto el estrés como la imposibilidad de llevar a cabo algunas conductas importantes para la especie contribuirían al desarrollo de estereotipias.
Valoración del bienestar: principios generales
El bienestar de los animales puede valorarse mediante el uso de indicadores, es decir, de variables que pueden medirse de forma objetiva. Los indicadores de bienestar se dividen en dos grandes grupos: indicadores del ambiente e indicadores del animal. Los indicadores del ambiente incluyen, entre otras variables, el tamaño y diseño de las instalaciones en las que se mantienen los animales, la cantidad y calidad del alimento que reciben, la temperatura a la que están expuestos, etc. Los indicadores del animal son todas aquéllas variables que se miden directamente en los animales o que se obtienen a partir de los registros veterinarios, y pueden agruparse en cuatro categorías principales:
- Indicadores relacionados con el comportamiento de los animales
- Indicadores relacionados con el aspecto de los animales
- Indicadores fisiológicos
- Indicadores obtenidos a partir de los registros de las instituciones zoológicas, tales como la esperanza de vida y la prevalencia e incidencia de enfermedades.
Uno de los indicadores de comportamiento más utilizados en animales de zoológico son las estereotipias.
Concepto y tipos de estereotipias
Las estereotipias se han definido de dos maneras:
- Conductas repetitivas, invariables y sin función inmediata aparente
- Conductas repetitivas causadas por los intentos repetidos de adaptarse al ambiente o por una disfunción del sistema nervioso central
Ambas definiciones coinciden en que las estereotipias son conductas repetitivas. La segunda definición, sin embargo, incluye conductas que pese a ser repetitivas no se realizan siempre exactamente de la misma manera. Además, no presupone que las estereotipias carezcan de función; esto es particularmente relevante porque se ha sugerido que algunas estereotipias podrían facilitar la adaptación de los animales a un ambiente poco adecuado. En el caso de los mamíferos se han descrito, entre otras, las siguientes estereotipias:
Estereotipias de desplazamiento, entre las que destaca la conducta conocida en inglés como “pacing” y que consiste en que el animal se desplaza siguiendo siempre el mismo recorrido, que repite una y otra vez. En ocasiones, el animal realiza un determinado movimiento en un punto concreto del recorrido, habitualmente siempre el mismo.
Estereotipias orales, que consisten, entre otras cosas, en realizar movimientos repetitivos con la lengua o en morder repetidamente un determinado objeto.
Movimientos repetitivos de todo el cuerpo sin que el animal se desplace. En esta categoría se incluiría, por ejemplo, una estereotipia que muestran en ocasiones los primates y que consiste en que el animal, estando sentado, desplaza su cuerpo alternativamente hacia delante y hacia atrás.
Conducta de acicalamiento excesiva, que puede causar alopecia y dermatitis.
Las estereotipias más frecuentes varían según el grupo taxonómico. Así, las estereotipias más frecuentes en los carnívoros son las de desplazamiento, mientras que los ungulados desarrollan preferentemente estereotipias orales. En cualquier caso, dentro de un mismo grupo taxonómico puede haber diferencias importantes entre especies en cuanto al tipo de estereotipias que realizan y en ocasiones dichas diferencias parecen estar relacionadas con el comportamiento normal de cada especie.
Los carnívoros que viven en zoológicos desarrollan en ocasiones estereotipias de desplazamiento consistentes en que el animal se desplaza siguiendo siempre el mismo recorrido, que repite una y otra vez. Las estereotipias son uno de los indicadores más utilizados para valorar el bienestar de los animales de zoológico.
Causas de las estereotipias
La motivación de las estereotipias es compleja y seguramente varía según el tipo de estereotipia que se considere. En general, sin embargo, parece ser que tanto el estrés como la imposibilidad de llevar a cabo algunas conductas importantes para la especie contribuirían al desarrollo de estereotipias.
Las estereotipias orales de los ungulados salvajes en cautividad parecen estar causadas al menos en parte por la imposibilidad de mostrar la conducta normal de exploración y búsqueda del alimento. La acidosis digestiva podría contribuir a la aparición de estereotipias orales cuando los animales se alimentan con una dieta muy rica en pienso y pobre en forraje.
La motivación de las estereotipias de desplazamiento de los carnívoros no se conoce con certeza y es muy probable que resulte de la combinación de varios factores. Algunos estudios sugieren que la falta de espacio es importante, mientras que otros apuntan a la imposibilidad de realizar las conductas normales de la especie como causa principal. Las estereotipias de desplazamiento son especialmente frecuentes en aquéllas especies de carnívoros que en condiciones naturales recorren habitualmente distancias muy grandes.
Al margen de los factores del ambiente que contribuyen a la aparición de estereotipias, existen diferencias entre los individuos de una misma especie en su tendencia a desarrollar estereotipias cuando se encuentran en un ambiente inadecuado. Muy probablemente, estas diferencias individuales se deben tanto a factores genéticos como ambientales. En relación a los factores ambientales, se ha sugerido que un ambiente estresante en las fases iniciales del desarrollo postnatal del animal causaría cambios permanentes en el sistema nervioso central, que resultarían a su vez en una mayor predisposición a desarrollar estereotipias durante el resto de la vida. Por otra parte, el aprendizaje puede estar implicado en la aparición de estereotipias. Concretamente, la presencia de otros animales que ya han desarrollado una estereotipia podría en algunos casos aumentar la probabilidad de que los individuos que aún no muestran estereotipias acaben desarrollándolas.
Las estereotipias como indicadores de falta de bienestar
Las estereotipias son uno de los indicadores de falta de bienestar más utilizados y no hay duda alguna de que son efectivamente muy útiles. A pesar de ello, y con objeto de evitar conclusiones precipitadas acerca del bienestar de un determinado animal, es interesante recordar los siguientes hechos:
- Las estereotipias pueden acabar “fijándose” en la conducta del animal si éste las ha realizado durante un tiempo prolongado. Esto significa que cuando un animal muestra estereotipias, siempre debe considerarse la posibilidad de que el ambiente sea adecuado y la estereotipia sea la “herencia” de un ambiente anterior que no lo era.
- Las estereotipias pueden aparecer como consecuencia de un proceso de aprendizaje y en este caso podrían no ser indicativas de una falta de bienestar, al menos en el animal que ha “copiado” la estereotipia.
- Finalmente, existen diferencias entre individuos en su predisposición a mostrar estereotipias.
Referencias
- Broom DM and Johnson KG (1993) Stress and animal welfare. Chapman & Hall, London.
- Mason G J (2003) Captivity effects on wide-ranging carnivores Nature 425: 473-474. 2003.
- Mason G J and Latham N R (2004) Can’t stop, won’t stop: is stereotypy a reliable animal welfare indicator? Animal Welfare 13: S57-S69. 2004.
- Mason G J (2006) Stereotypic behaviour in captive animals: fundamentals and implications for welfare and beyond EN: Mason G J and Rushen J (Eds.) Stereotypic Animal Behaviour. Fundamentals and Applications to Welfare, 2ª Ed. CAB International, Wallingford.
- Rushen J and Mason G J (2006) A decade-or-more’s progress in understanding stereotypic behaviour EN: Mason G J and Rushen J (Eds.) Stereotypic Animal Behaviour. Fundamentals and Applications to Welfare, 2ª Ed. CAB International, Wallingford.
