Marina Salas, Xavier Manteca
Les parcs zoologiques et autres centres qui gardent des animaux sauvages en captivité sont confrontés à différents aspects qui peuvent avoir un impact direct sur le bien-être des animaux. Le manque d’espace, le stress social, la présence de visiteurs, les maladies et autres problèmes de santé et les procédures médicales sont quelques-uns des principaux défis auxquels les zoos sont confrontés lorsqu’ils veulent garantir un état de bien-être optimal aux animaux dont ils ont la charge.
L’effet du public
La présence de visiteurs à proximité des installations ou, dans certains cas, à l’intérieur de l’enclos ou en contact étroit avec les animaux est une situation à laquelle les animaux sont confrontés quotidiennement pendant les heures d’ouverture du parc. La présence de personnes non familières aux animaux, ainsi que leurs mouvements, bruits et odeurs, peuvent déclencher une réaction de stress chez les animaux et avoir un effet négatif sur leur bien-être.
La réponse au stress implique l’activation de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), ainsi que d’autres systèmes. L’axe HPA libère des glucocorticoïdes tels que le cortisol ou la corticostérone dans le cadre du mécanisme endocrinien d’autoprotection de l’organisme en présence d’un facteur de stress. Le cortisol ou ses métabolites peuvent être quantifiés dans différentes matrices (telles que le plasma, les fèces, les poils, l’urine et la salive) et peuvent être utilisés comme indicateurs physiologiques pour l’évaluation de la réponse au stress. Les concentrations de cortisol ou de ses métabolites ainsi que l’expression de certains comportements ont été utilisés comme indicateurs pour évaluer l’effet de la présence du public sur le bien-être des animaux sauvages en captivité.
Il a parfois été suggéré que les visiteurs n’avaient pas d’impact négatif évident sur le bien-être de diverses espèces animales telles que les suricates (Suricata suricatta), les kangourous gris de l’ouest de l’île Kangourou (Macropus fuliginosus fuliginosus), les kangourous rouges (Macropus rufus), les chimpanzés (Pan troglodytes), les lémuriens à queue annelée (Lemur catta) et les lémuriens couronnés (Eulemur coronatus).
Cependant, d’autres études ont conclu que la présence constante de personnes non familières peut générer du stress et avoir un impact négatif sur le bien-être des animaux en captivité. Plus précisément, une augmentation des comportements anormaux due à la présence de visiteurs a été observée chez différentes espèces telles que le macaque à queue de lion (Macaca silenus) et le jaguar (Panthera onca). De même, une augmentation des comportements agressifs due à la présence de visiteurs a été décrite chez le jaguar et le gaur indien (Bos gaurus gaurus).
À d’autres occasions, une vigilance accrue et des comportements d’évitement des visiteurs ont également été considérés comme négatifs pour le bien-être de différentes espèces telles que les siamangs (Hylobates syndactylus), les gibbons à joues blanches (Hylobates leucogenys) et les manchots du Cap (Spheniscus demersus).
Enfin, d’autres études, comme celle sur les singes-araignées (Ateles geoffroyi rufiventris) et celle sur l’antilope noire (Antelope cervicapra L.), ont mis en évidence une corrélation positive entre le nombre de visiteurs et la concentration de cortisol ou de ses métabolites.
Les comportements de vigilance ou d’alerte décrits chez certaines espèces pourraient être interprétés comme des réactions de peur, mais aussi comme une forme de curiosité à l’égard des visiteurs. Pour répondre à cette question, certaines études ont complété les observations comportementales par des mesures physiologiques. Par exemple, dans une étude sur des loups mexicains captifs (Canis lupus baileyi), la concentration de métabolites de cortisol dans les fèces, ainsi que certains comportements (liés à la posture, à l’alimentation et à la locomotion) ont été évalués au cours de journées où la fréquentation des visiteurs était différente. Les résultats ont montré que lorsque il y avait plus de visiteurs les loups montraient des changements de comportement et avaient des niveaux plus élevés de métabolites de cortisol dans les fèces.
Cependant, une étude sur les kangourous gris de l’ouest de l’île de Kangourou et les kangourous rouges dans les expositions ouvertes a abouti à des conclusions différentes : il n’y a aucune preuve d’effets négatifs causés par le public sur le bien-être de ces animaux. Les auteurs ont constaté une augmentation des comportements de vigilance à l’égard du public lorsque le nombre de personnes était plus élevé, mais le nombre de personnes n’était lié ni à la distance à laquelle les kangourous se tenaient du chemin des visiteurs, ni aux concentrations de métabolites glucocorticoïdes chez les deux espèces. Ils ont conclu que l’augmentation observée du comportement de vigilance à l’égard du public peut être due à un instinct naturel, mais que ce comportement n’est pas lié à une réaction de stress si aucune menace réelle n’est détectée.
Les effets des visiteurs sur le comportement et la réaction de stress des animaux sont variables et dépendent d’un certain nombre de facteurs, notamment de l’espèce. En outre, les individus d’une même espèce peuvent présenter des réactions très différentes à la présence du public en raison du tempérament ou de la personnalité et des expériences antérieures de chaque animal. Certains scientifiques affirment que les animaux peuvent parfois s’habituer à la présence d’un public.
Atténuer l’effet des foules
Un certain nombre d’études suggèrent que l’effet négatif des foules peut être atténué si certaines mesures sont prises pour enrichir l’environnement de l’animal. Par exemple, les installations existantes peuvent être modifiées et améliorées par l’utilisation de barrières (telles que des filets de camouflage) et de cachettes ou d’abris qui permettent aux animaux d’éviter le contact visuel avec le public.
Pour certaines espèces, il a été suggéré que lorsque les visiteurs observent les animaux d’en haut, leur présence peut être plus stressante que s’ils se trouvaient à un niveau inférieur.
Le mouvement et le bruit produits par les visiteurs du parc peuvent avoir un effet sur la réponse au stress des animaux. C’est pourquoi l’éducation du public et l’utilisation de panneaux pour modifier le comportement des visiteurs peuvent atténuer l’effet négatif du public.
Un autre moyen de réduire l’effet négatif potentiel des visiteurs pourrait être d’améliorer la perception qu’ont les animaux des humains non familiers en favorisant des relations positives avec eux, par exemple en les formant à l’aide de techniques de renforcement positif.
Conclusion
Le public des parcs zoologiques peut être une source de stress pour les animaux en captivité, en particulier s’ils n’ont aucun contrôle sur leur environnement, s’ils ne bénéficient d’aucun enrichissement ou si les installations ne sont pas conçues de manière adéquate pour permettre aux animaux de se cacher de la vue des visiteurs s’ils le souhaitent et quand ils le souhaitent.
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