Enrichissement environnemental chez les animaux de parcs zoologiques

Oriol Tallo-Parra, Xavier Manteca

L’enrichissement environnemental est une stratégie préétablie, basée sur des objectifs, qui vise à améliorer le bien-être des animaux en favorisant des états physiques et émotionnels positifs. Pour ce faire, il stimule les comportements naturels gratifiants et couvre à la fois les besoins génériques et les besoins spécifiques. L’enrichissement de l’environnement, en tant que pratique de soins aux animaux, est aussi important et nécessaire que la nutrition ou les soins vétérinaires pour garantir un bien-être animal optimal. Lors de la conception et de l’évaluation de l’enrichissement environnemental, l’accent ne doit pas être mis sur ce que la personne fait ou sur l’aspect de l’enrichissement, mais sur ce que l’enrichissement génère, induit, permet ou favorise chez l’animal.

L’enrichissement environnemental, également connu sous le nom d’enrichissement comportemental ou simplement appelé enrichissement, est un principe de soin des animaux qui vise à améliorer le bien-être des animaux en captivité en favorisant des états mentaux et physiques optimaux. Bien que le concept d’enrichissement de l’environnement soit généralement associé à des objets avec lesquels les animaux peuvent « jouer », l’enrichissement de l’environnement va bien au-delà du simple ajout d’objets dans une installation, sans discernement. L’enrichissement est une stratégie préétablie, basée sur des objectifs, qui vise à promouvoir des états émotionnels et physiques positifs. Ces états sont atteints à la fois par la stimulation de comportements naturellement gratifiants et par la satisfaction d’autres besoins qui ne sont pas entièrement satisfaits par les conditions de vie structurelles et spécifiques des animaux

Les stratégies d’enrichissement de l’environnement peuvent inclure, sans s’y limiter, les objectifs suivants :

• Créer des environnements dynamiques et stimulants qui apportent un certain degré de nouveauté et de changement dans la vie des animaux.
• Encourager les comportements naturels gratifiants et spécifiques à l’espèce en fournissant des contextes, des opportunités et des compétences spécifiques pour qu’ils se développent.
• Proposer des défis cognitifs et des opportunités sociales.
• Faciliter le choix et promouvoir le contrôle des animaux sur leur environnement
• Atteindre une condition physique optimale et des budgets des activités naturelles

Contrairement à d’autres pratiques de soins aux animaux qui sont également importantes pour garantir un état de bien-être optimal (comme les soins vétérinaires ou la nutrition), la pratique de l’enrichissement environnemental ne modifie pas directement la physiologie de l’animal. Au contraire, l’enrichissement de l’environnement crée un contexte et des opportunités que les animaux peuvent utiliser ou dont ils peuvent bénéficier pour répondre à des besoins spécifiques et se développer physiquement, psychologiquement et socialement. Par conséquent, bien que cette pratique se soit développée plus récemment que d’autres et ait reçu moins d’attention, l’enrichissement de l’environnement est aussi important et nécessaire que la nutrition ou les soins vétérinaires pour atteindre un état de bien-être optimal chez les animaux soignés par l’homme.

Les effets bénéfiques de l’enrichissement de l’environnement sur le bien-être des animaux sont divers et ont été largement décrits. Le recours à l’enrichissement a été associé à des concentrations plus faibles d’hormones liées au stress, à la réduction et à l’élimination des comportements répétitifs, ainsi qu’à la réduction du surpoids. En outre, les animaux en captivité avec des programmes d’enrichissement environnemental sont en meilleure santé et en meilleure forme, présentent une plus grande diversité de comportements et de schémas comportementaux « souhaités » et affichent des budgets d’activité similaires à ceux de leurs congénères à l’état sauvage. Il est intéressant de noter que des études utilisant les biais cognitifs ont montré, chez plusieurs espèces, que les animaux bénéficiant d’un enrichissement environnemental sont plus optimistes (un indicateur associé à des états positifs de bien-être) que ceux qui ne bénéficient pas d’un tel enrichissement.

Les effets thérapeutiques de l’enrichissement environnemental contre diverses pathologies ont été démontrés chez plusieurs espèces, et ses actions neurobiologiques sont en cours d’étude. Des études récentes ont également révélé que l’enrichissement environnemental, par les lignées maternelle et paternelle, peut avoir des effets intergénérationnels sur la progéniture et des effets transgénérationnels sur les générations suivantes par le biais de mécanismes épigénétiques. En outre, les effets positifs de l’enrichissement sur la reproduction par le biais de changements dans la physiologie animale, les comportements reproductifs et la stabilité sociale sont bien connus. Tout cela souligne l’importance de l’enrichissement environnemental et du bien-être optimal des animaux pour la réussite des programmes de conservation et la protection de la biodiversité.

Bien que cela dépende du contexte qui entoure les individus, il est important de noter que l’enrichissement peut être potentiellement nécessaire et devrait être appliqué à toutes les espèces, y compris celles qui ont des capacités cognitives plus faibles ou des répertoires comportementaux plus simples. En outre, les besoins ou les priorités en matière d’enrichissement peuvent varier considérablement non seulement d’une espèce à l’autre, mais aussi d’un individu à l’autre, en fonction de divers facteurs tels que le tempérament, l’âge, le sexe, l’état physiologique, la hiérarchie sociale ou l’expérience passée. Les installations hébergeant les animaux, la gestion des animaux et d’autres contextes et facteurs peuvent également conditionner l’enrichissement environnemental nécessaire à appliquer. En effet, la conception d’une installation, la dynamique sociale, la manipulation des animaux, ainsi que les activités de formation ou de recherche peuvent répondre entièrement ou partiellement à certains besoins des animaux et induire des expériences émotionnelles positives. Dans les institutions zoologiques (zoos, parcs animaliers, aquariums et autres institutions s’occupant d’animaux sauvages), les responsables de l’enrichissement de l’environnement devraient identifier les besoins des individus, leurs caractéristiques et leurs conditions de vie, et concevoir en conséquence des plans d’enrichissement de l’environnement qui couvrent les aspects manquants et nécessaires pour atteindre des niveaux de bien-être optimaux.

En fin de compte, l’enrichissement de l’environnement doit être adapté aux réalités biologiques, sociales et contextuelles des individus auxquels il est destiné. Étant donné que ces réalités sont en constante évolution et que l’efficacité de l’enrichissement peut être affectée par le temps et la répétition (par exemple, certains enrichissements peuvent perdre leur effet de « nouveauté » ou cesser d’être un défi cognitif à mesure que les animaux s’y habituent), les stratégies d’enrichissement de l’environnement doivent être constamment revues, modifiées et repensées dans le cadre d’un processus sans fin qui peut garantir leur efficacité au fil du temps. Par conséquent, la mise en œuvre de programmes d’enrichissement réussis est nécessaire mais aussi difficile. C’est pourquoi il est particulièrement important d’utiliser une méthodologie scientifique, des sources fiables et des connaissances actualisées. Il est également essentiel de former le personnel des institutions zoologiques à l’aide de cours actualisés sur l’enrichissement de l’environnement.

COMMENT APPLIQUER L’ENRICHISSEMENT ENVIRONNEMENTAL (VOIR ANNEXE dans le document PDF)

Bien qu’il existe différentes stratégies et lignes directrices sur la manière d’appliquer l’enrichissement avec succès, elles s’accordent toutes sur les points suivants :

• La nécessité d’avoir une connaissance approfondie de la biologie, du cycle de vie et de l’habitat naturel des espèces cibles, ainsi que des caractéristiques des individus ou des groupes spécifiques, de leur gestion et de leur contexte.
• L’importance d’une conception bien établie du plan d’enrichissement qui inclut les objectifs de bien-être à améliorer et les stratégies, actions et outils d’enrichissement à utiliser pour les atteindre.
• Le besoin critique d’évaluer si les stratégies ou le plan d’enrichissement sont efficaces et, par conséquent, si le bien-être des animaux cibles est amélioré.
• L’existence d’un cycle sans fin de processus de détection-conception-application-évaluation.

Certaines études ont classé l’enrichissement environnemental en cinq catégories non mutuellement exclusives (nutritionnel, social, sensoriel, habitat physique et cognitif). Toutefois, l’enrichissement de l’environnement doit être analysé en fonction de ses effets sur l’animal, qui peuvent être divers, mais qui diffèrent également entre les espèces et les individus, comme indiqué ci-dessus. Par conséquent, plutôt que de réfléchir à l’apparence ou aux caractéristiques d’un outil ou d’une action d’enrichissement (à quoi il ressemble physiquement ou comment il est préparé), les stratégies d’enrichissement devraient être conçues et évaluées en fonction des états mentaux et/ou physiques qu’elles sont censées induire chez l’animal.

L’enrichissement de l’environnement peut aller d’actions ou d’objets simples à des stratégies ou des outils très complexes. Par exemple, varier l’heure et/ou le lieu de l’alimentation pour la rendre plus imprévisible est une stratégie simple qui s’est révélée être un enrichissement environnemental efficace chez plusieurs espèces. À l’autre extrême, des améliorations du bien-être animal ont également été décrites chez des animaux participant à des projets de recherche complexes dont les activités associées étaient perçues comme un enrichissement cognitif stimulant et agréable par certains individus. De même, la conception d’installations très simples ou très complexes peut enrichir la vie des animaux et améliorer leur bien-être. L’ajout d’une grille aux mangeoires des girafes (Giraffa camelopardalis) est une modification relativement peu coûteuse dont il a été démontré qu’elle encourageait un comportement alimentaire plus naturel et réduisait les stéréotypies orales.

L’objectif ultime de l’enrichissement de l’environnement est d’améliorer le bien-être des individus, et non de simuler des environnements naturels ou d’améliorer l’expérience des visiteurs. Bien que ces objectifs ne soient pas nécessairement contradictoires, certaines stratégies d’enrichissement très efficaces peuvent utiliser des éléments qui ne sont pas présents dans l’habitat naturel de l’espèce à enrichir, ou impliquer des actions ou des objets inesthétiques et/ou non naturels. Par exemple, pour certaines espèces, l’ajout d’odeurs non naturelles s’est avéré aussi efficace que l’ajout d’odeurs naturelles dans l’enrichissement sensoriel, en stimulant les comportements exploratoires, en encourageant la cohésion du groupe et en apportant de la nouveauté et de l’imprévisibilité dans l’installation. Un autre exemple intéressant est celui de chimpanzés (Pan troglodytes) en captivité utilisant des jeux informatiques cognitifs et obtenant de la nourriture comme récompense. Ces individus avaient un budget d’activité similaire à celui de leurs congénères vivant en liberté. Bien que l’utilisation d’un ordinateur soit loin d’être naturelle pour les chimpanzés, on a émis l’hypothèse que le jeu informatique présentait un défi cognitif pour obtenir de la nourriture similaire à celui auquel sont confrontés les chimpanzés vivant en liberté lorsqu’ils mangent des fruits provenant de plantes épineuses. Les jeux informatiques leur donnaient également la possibilité de résoudre des problèmes et de contrôler certains aspects de leur environnement. Bien que les résultats de l’étude de l’impact des enrichissements environnementaux d’apparence non naturelle sur l’expérience des visiteurs soient contradictoires, il incombe à chaque institution d’adapter toute stratégie d’enrichissement environnemental nécessaire aux attentes des visiteurs et aux objectifs d’éducation et de sensibilisation. Heureusement, certaines études montrent une augmentation de la satisfaction des visiteurs lorsqu’ils observent des animaux bénéficiant d’un enrichissement environnemental, car l’activité globale et la diversité comportementale sont généralement accrues. La sensibilisation du grand public à l’enrichissement environnemental et la mise en place d’un bon programme de communication pourraient être des options intéressantes pour faciliter l’adéquation entre ces objectifs de l’institution.

Les institutions zoologiques modernes devraient intégrer l’enrichissement environnemental dans leur gestion quotidienne des animaux et lui accorder l’importance et la considération qu’il mérite. Lorsque le bien-être des animaux est considéré comme une priorité, l’investissement en temps et en argent dans des programmes d’enrichissement de l’environnement est fondamental.

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